分光光度计采用一个可以产生多个波长的光源，通过系列分光装置，从而产生特定波长的光源，光源透过测试的样品后，部分光源被吸收，计算样品的吸光值，从而转化成样品的浓度。样品的吸光值与样品的浓度成正比。
分光光度计的光谱范围
包括波长范围为400~760 nm的可见光区和波长范围为200～400 nm的紫外光区.不同的光源都有其特有的发射光谱,因此可采用不同的发光体作为仪器的光源.
　　钨灯的发射光谱:钨灯光源所发出的400～760nm波长的光谱,光通过三棱镜折射后,可得到由红,橙,黄,绿,蓝,靛,紫组成的连续色谱;该色谱可作为可见光分光光度计的光源.
　　氢灯（或氘灯）的发射光谱:氢灯能发出185～400 nm波长的光谱,可作为紫外光光度计的光源.
　　物质的吸收光谱（1）
　　如果在光源和棱镜之间放上某种物质的溶液,此时在屏上所显示的光谱已不再是光源的光谱,它出现了几条暗线,即光源发射光谱中某些波长的光因溶液吸收而消失,这种被溶液吸收后的光谱称为该溶液的吸收光谱.
　　不同物质的吸收光谱是不同的.因此根据吸收光谱,可以鉴别溶液中所含的物质.
　　物质的吸收光谱（2）
　　当光线通过某种物质的溶液时,透过的光的强度减弱.因为有一部分光在溶液的表面反射或分散,一部分光被组成此溶液的物质所吸收,只有一部分光可透过溶液.
　　入射光 = 反射光 + 分散光 + 吸收光 + 透过光
　　如果我们用蒸馏水（或组成此溶液的溶剂）作为"空白"去校正反射,分散等因素造成的入射光的损失,则:
　　入射光 = 吸收光 十 透过光