有的有机物是可以被生物氧化降解的(如葡萄糖和乙醇)，有的有机物只能部分被生物氧化降解(如甲醇)，而有的有机物是不能被生物氧化降解的而且还具有毒性 (如银杏酚、银杏酸、某些表面活性剂)。因此，我们可以把水中的有机物分成二个部分，即可以生化降解的有机物和不可生化降解的有机物。

　　通常认为COD基本上可表示水中的所有的有机物。而BOD为水中可以生物降解的有机物，因此COD与BOD的差值可以表示废水中生物不可降解部分的有机物。

　　BOD检测仪器

　　有机物污染程度的一个重要指标。其定义是：在有氧条件下，好氧微生物氧化分解单位体积水中有机物所消耗的游离氧的数量，表示单位为氧的毫克/升(O2，mg/l)。主要用于监测水体中有机物的污染状况。一般有机物都可以被微生物所分解，但微生物分解水中的有机化合物时需要消耗氧，如果水中的溶解氧不足以供给微生物的需要，水体就处于污染状态。

　　微生物对有机物的降解与温度有关，一般最适宜的温度是15～30℃，所以在测定生化需氧量时一般以20℃作为测定的标准温度。20℃时在BOD的测定条件(氧充足、不搅动)下，一般有机物20天才能够基本完成在第一阶段的氧化分解过程(完成过程的99%)。就是说，测定第一阶段的生化需氧量，需要20天，这在实际工作中是难以做到的。为此又规定一个标准时间，一般以5日作为测定BOD的标准时间，因而称之为五日生化需氧量，以BOD5表示之。BOD5约为BOD20的70%左右。