早在1818年，Berzelius就开始了对叶绿素方面的研究。1941年Mackinney直接以80%丙酮为溶剂用分光光度法定量测定叶绿素a和b，同时还可以测定其他叶绿素和其他衍生物。1952年Richard和Thompson首次将分光光度法用于海洋学的多色素的同时分析。1963年Parson和Strickland认为Richard和Thompson的结果有许多矛盾之处，并对叶绿素和类胡萝卜素的计算公式进行了修订。由于此法简单方便、准确度高、可同时测定多种色素、便于处理大量样品等优点，至今分光光度发还被广泛应用。1966年，Lorenzen率先提出了利用荧光法连续测量活体叶绿素含量分方法，对于测定海水叶绿素含量奠定了基础，当然还存在着不足，如设备体积庞大、测量准确性低等缺点。随着高效液相色谱在色谱分离方面的发展，使高效液相色谱在20世纪80年代得到快速发展，从此时起叶绿素就可以不受其降解产物影响进行准确的定量分析。

综合几类普遍的测定方法，分光光度法是测量叶绿素最广泛的一种方法，但操作过程复杂，提取时间长。高效液相色谱法具有分析速度快，精确测定各种光合色素含量，但由于仪器昂贵，分析步骤繁多，一般不能用于野外大量样品的快速分析。应用荧光法测定法测定叶绿素分为实验室荧光法和现场荧光法。荧光法测定具有灵敏度度高，检出限低等优点。

同时随着人们对水环境进行更多的检测工作，采用荧光法测定水体中浮游植物叶绿素的含量，进而达到测量藻类含量目的，从而预测水体污染程度，这就要求仪器有更好的便携性、更高的准确性。手持式叶绿素测定仪，采用荧光光度检测技术，具有便携，灵活，操作简便，无需萃取等特点，还可以检测水中叶绿素含量，同时具有浊度修正功能，内部还设有GPS定位功能，配备便携检测箱，非常适用于现场的应急监测。